V primerjavi s tradicionalnim kmetijstvom hidroponsko kmetovanje porabi manj prostora in vode ter ne potrebuje zemlje. Še vedno pa potrebuje rastni medij – in znanstveniki so nedavno ustvarili boljši tak medij, pridobljen iz zavrženih človeških las.
Naši lasje vsebujejo velike količine beljakovine, znane kot keratin, ki je sestavljena iz aminokislin.
Te kisline same pospešijo rast rastlin, poleg tega pa se lahko vežejo z drugimi hranili in jih nato sčasoma sprostijo. Zaradi teh razlogov keratin bi narediti odličen hidroponski rastni medij, razen dejstva, da ni dovolj močan, da bi oblikoval substrat, ki fizično podpira rastline … vsaj ne brez malo pomoči.
S to pomanjkljivostjo v mislih so znanstveniki s singapurske tehnološke univerze Nanyang začeli s pridobivanjem odstriženih las iz salonov, ekstrahiranjem keratina iz teh las, nato pa keratin zmešali s celuloznimi vlakni, pridobljenimi iz lesne kaše, da bi jih okrepili. Ko se je mešanica posušila, je nastala gobast material. Ta material je bil pozneje uporabljen kot hidroponski rastni medij pri gojenju rastlin rukole in bok choy.
Ne samo, da podpira rastline in pospešuje njihovo rast, ampak je zaradi svoje porozne strukture zelo učinkovit pri črpanju in zadrževanju hranilne raztopine na vodni osnovi, ki se uporablja v hidroponski postavitvi. Natančneje, v vodi je lahko zadržal 40-kratno lastno težo, kar naj bi bilo podobno zmogljivosti obstoječih komercialnih rastnih medijev.
Za razliko od teh drugih medijev pa se material na osnovi keratina popolnoma biološko razgradi v štirih do osmih tednih – pri tem pa postane rastlinsko gnojilo. Čeprav to pomeni, da bi ga bilo treba pogosteje zamenjati, tudi ne bi pustil odpadkov v okolju, ko bi ga zavrgli.
Poleg tega so rastline, gojene v keratinskem mediju, razvile daljše korenine kot tiste, gojene v tradicionalnih gojiščih, kar jim omogoča, da zaužijejo več vode in hranil. In kot dodaten bonus, če ni dovolj las za proizvodnjo medija v komercialnem obsegu, bi verjetno lahko uporabili druge vire.
"Poleg dlake živinoreja proizvaja velike količine keratina kot bioloških odpadkov, saj ga najdemo v izobilju v volni, rogovih, kopitih in perju," je povedal glavni znanstvenik, prof. Ng Kee Woei. "Ker je keratin mogoče pridobiti iz številnih vrst kmetijskih odpadkov, bi lahko bil razvoj hidroponskih substratov na osnovi keratina pomembna strategija za recikliranje kmetijskih odpadkov kot del trajnostnega kmetijstva."
Članek o raziskavi je bil nedavno objavljen v reviji ACS Trajnostna kemija in inženirstvo.